Le gaz naturel
Le gaz naturel est une source d'énergie fossile, dont l'origine est similaire à celle du pétrole. Il est essentiellement composé de méthane (CH4), dont l'effet de serre est 23 fois supérieur à celui du CO2. Beaucoup le présentent comme l'énergie de transition vers les énergies renouvelables, principalement pour des raisons commerciales : lorsqu'il n'y aura plus de pétrole, il y aura encore du gaz... Plus propre (ou plutôt : moins sale) que le pétrole ou le charbon, le gaz naturel ne manque pas d'avantages ; d'inconvénients non plus d'ailleurs...
Présentation du gaz naturel
Le gaz naturel est principalement composé de méthane (CH4), un des hydrocarbures les plus simples au point du chimique, puisqu'il ne comporte qu'un atome de carbone par molécule. Le gaz naturel contient aussi d'autres composés chimiques, présents en proportions plus ou moins importantes suivant les gisements. Parmi ces composés, on peut trouver de l'éthane (C2H6) et d'autres hydrocarbures, de la vapeur d'eau, du gaz carbonique et du sulfure d'hydrogène (qu'il faut éliminer), et même de l'hélium.
Il est amusant de noter que le gaz naturel est tout aussi "naturel" que le pétrole, le charbon, l'uranium, et tous les autres phénomènes ou matières renouvelables. Cette dénomination est sans doute censée lui conférer des qualités que le pétrole et le charbon, plus "sales", n'auraient pas. Et de le présenter comme une alternative écologique crédible...
Historique de l'utilisation du gaz naturel
Le développement de l'utilisation du gaz naturel a suivi celle du pétrole. L'utilisation du gaz naturel a commencé à la fin du XIXème siècle. Son essor a toutefois été beaucoup plus tardif à cause des contraintes spécifiques qu'impose le gaz naturel en terme de transport et de stockage. Au départ il a été progressivement utilisé pour l'éclairage urbain, la cuisson et éventuellement le chauffage, grâce à la mise en place des réseaux de distribution. À l'époque, le gaz naturel n'était pas purifié, et contenait d'importantes quantités de dioxyde carbone et des autres composés mentionnés plus haut. Ce gaz nétait donc pas spécialement "propre", mais surtout, il avait un pouvoir calorifique assez faible.
Avec la mise en place de grands réseaux nationaux de distribution, qui desservent les zones à forte densité de population, les pays industrialisés ont massivement développé l'utilisation du gaz naturel. La mise en place de ces réseaux a sans doute été motivée par la présence de gisements gaziers importants en Europe. Le gaz naturel a donc permis de remplacer le pétrole dans certaines applications, et donc de réduire la dépendance des pays industrialisés envers le pétrole étranger.
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